Iedereen die kinderen heeft, kent Maxi-Cosi. Hoe een babyautostoeltje uit Brabant de wereld veroverde.
De Rolls-Royce van de babyautostoeltjes moest zijn Maxi-Cosi worden. Ruim 35 jaar na de introductie van het voor die tijd revolutionaire vervoermiddel voor baby’s, kunnen we gerust stellen dat het Sjef van der Linden uit Helmond dubbel en dwars is gelukt. Meer dan 50 miljoen pasgeboren baby’s zijn sinds 1984 in een Maxi-Cosi vanuit het ziekenhuis naar huis vervoerd.
Er is een wereld van verschil tussen het allereerste babyautostoeltje en het innovatieve product dat in november 2019 aan de wereld is gepresenteerd: de Maxi-Cosi Coral. Net zoals Maxi Miliaan Import bv, het importbedrijfje in babyspullen waar het in 1968 allemaal mee begon, niet meer te vergelijken is met het huidige internationale bedrijf dat zijn producten in ruim 100 landen verkoopt. Maar sommige dingen veranderen niet: de passie en trots van de mensen die er werken, het ‘samen doen’, de drang om telkens weer te verbeteren en te vernieuwen.
Maxi Miliaan Import verkocht ook kinderautostoeltjes, vertelt medewerker van het eerste uur Rita Claassen. Die waren van het Duitse merk Storchenmühle en alleen geschikt voor kinderen die al rechtop konden zitten. Autostoeltjes voor baby’s bestonden er in die tijd nog niet. Baby’s vervoerde je in een reiswieg; zwaar om te dragen en in de auto absoluut onveilig.
Als Sjef van der Linden in 1977 in Amerika op een autostoeltje voor de allerkleinsten stuit, weet hij dan ook meteen: dit is een gat in de markt. Maar hij beseft ook dat dit plastic kuipje met stalen frame in zijn huidige vorm niet geschikt is voor de Nederlandse markt. Niet alleen omdat het een lelijk en goedkoop ogend ding is, maar vooral omdat het niet door de strenge keuring van TNO zal komen. Hij neemt het stoeltje mee naar Helmond en gaat ermee aan de slag.
Het kost Sjef en zijn team zeven jaar om de felbegeerde TNO-stickers te krijgen. Hét bewijs dat hun Maxi-Cosi veilig is. Zeven jaar van crashtests en steeds weer nieuwe aanpassingen. Zeven jaar duurt het ook ook voor er wetgeving is die toestaat dat baby’s op de achterbank en passagiersstoel voorin de auto mogen worden vervoerd – als ze tenminste vastgegespt zitten in een daarvoor goedgekeurd babyautostoeltje.
“Er moest echt een knop om, ook bij onze klanten”, herinnert Rita zich. “Baby’s moesten liggen, was lang de gedachte. We hebben het er dan ook uitgebreid met kinderartsen over gehad: hoe lang mogen baby’s in deze houding? Maar toen TNO eenmaal had vastgesteld dat dit dé manier was om baby’s veilig te vervoeren, ging het hard.” Wat enorm helpt om mensen te overtuigen zijn de TNO-crashtestfilmpjes die Sjef enthousiast verspreidt. In het eerste filmpje ligt een dummy in een reiswieg achterin de auto (en vliegt alle kanten op), in het tweede zit de pop veilig in een Maxi-Cosi voorin. De eerste 5000 stoeltjes zijn binnen vier maanden uitverkocht.
In de jaren die volgen, brengt Sjef zijn babyautostoeltje met succes naar Duitsland, Engeland, België en Frankrijk. In 1993 is Maxi-Cosi marktleider in Duitsland en de Benelux, en omvat de totale afzetmarkt 22 landen. Een jaar later wordt Maxi Miliaan bv onderdeel van het Canadese Dorel Juvenile. Verkopen is voor Sjef, die geen kinderen heeft die de zaak zouden willen overnemen, de enige manier om de continuïteit van zijn bedrijf (zoals hij dat voor ogen heeft) te waarborgen.
Ook Dorel groeit hard. Het Maxi-Cosi assortiment wordt uitgebreid met autostoeltjes voor peuters en kleuters (de groep 1 en groep 2/3 stoeltjes). En er volgen overnames van (o.a.) Quinny, Safety 1st en Bébé Confort. “Dorel heeft tegenwoordig 11 merken en produceert op 5 locaties wereldwijd ook kinderwagens, kinderstoelen, kinderbedjes en speelgoed,” vertelt Site Director Ingmar van den Berg.
“Maar onze kracht zit in de kinderautostoeltjes en binnen die productgroep is Maxi-Cosi ons sterkste merk.” Omdat het merendeel van de Maxi-Cosi-producten hier wordt ontwikkeld en geproduceerd, maar zeker ook vanwege de centrale ligging in Noord-West Europa en de Brabantse wortels van zijn kroonjuweel, wordt Helmond het Europese hoofdkantoor.
Ingmar: “In deze tijd van globalisering hebben we behoefte aan één plek van waaruit we onze koers voor de toekomst uitstippelen.” Nu al werken er zeker 20 verschillende nationaliteiten. “Als je hier rondloopt, hoor je allerlei talen. Ook Brabants: de helft van de bijna 260 medewerkers komt nog steeds ‘gewoon’ uit Helmond.”
Babyautostoeltjes worden in de loop der jaren steeds veiliger, comfortabeler en makkelijker te gebruiken. En steeds is het Dorel dat vooroploopt bij nieuwe ontwikkelingen en dat internationaal de norm bepaalt. Belangrijk is de komst van ISOFIX, een systeem dat het stoeltje met het chassis van de auto verbindt en het einde betekent van gevaarlijk gehannes met autogordels. Je klikt het stoeltje op een basis, waardoor het altijd goed vastzit.
Nóg veiliger worden de stoeltjes dankzij i-Size, een Europese richtlijn voor de veiligheid van babyautostoeltjes waaraan Dorel meeschrijft. De i-Size stoeltjes (zoals de Maxi-Cosi Pebble Pro) hebben extra bescherming aan de zijkanten, waardoor de baby beter beschermd is bij een botsing van opzij. “Met de Pebble hebben we het babyautostoeltje voor de hele industrie naar een hoger plan getild”, zegt Product Director Rens Joosten.
“Maar het zit niet in ons DNA om dan tevreden achterover te leunen. Wij waren de eersten die een babyautostoeltje op de markt brachten. Dan is het ook aan ons om als eerste de volgende uitdaging aan te gaan: hoe maak je het stoeltje lichter?” Want daar klagen ouders over: door alle veiligheidsaanpassingen is de Maxi-Cosi zwaar.
De manier waarop Dorel in Helmond de uitdaging oppakt, is tekenend voor het bedrijf. Het is de manier van Sjef van der Linden. Goed naar je klanten luisteren en samenwerken met andere partijen. Uitgebreid gebruikersonderzoek levert een helder beeld op van hoe, wanneer en hoe lang ouders hun baby in de Maxi-Cosi dragen – essentiële input voor een ergonomisch verantwoord product. Maar er komt ook een wens uit naar voren. Ouders willen hun kindje zo dicht mogelijk bij zich houden. Het resulteert in de eerste modulaire babyautostoel. De gloednieuwe Maxi-Cosi Coral bestaat uit 2 delen: een ‘veiligheidsschaal’ die in de auto kan blijven staan en een licht mandje waarin je de baby dicht bij je draagt. Zo eenvoudig als dat klinkt, zo uitdagend is het ontwikkelproces. Want uiteraard doet Maxi-Cosi geen concessies aan de veiligheid. Rens: “Waarom het dan toch lukt? Omdat we niet opgeven. Omdat we openstaan voor nieuwe ideeën, risico’s durven te nemen, dingen uitproberen, gewoon doen. De samenwerking met uiteenlopende partners helpt daarbij: samen kom je tot nieuwe dingen.”
Met de Maxi-Cosi Coral zet Dorel weer een nieuwe standaard. Rita en Ingmar zien er naar uit om het innovatieve product naar de markt te brengen. Als een soort eerbetoon wordt daarbij de route van Sjef en zijn allereerste Maxi-Cosi gevolgd: eerst Nederland, Duitsland, Engeland, België en Frankrijk, dan de rest van de wereld. Rens en zijn team buigen zich alweer over een volgende uitdaging: “Dit probleem is opgelost; nu weer door.”
In 1978 ontwerpt Maxi Miliaan bv een robuuste houten kinderstoel. Voor de productie ervan gaat Sjef van der Linden in zee met de plaatselijke sociale werkplaats: Helso. Het maakt hem een voorloper in sociaal ondernemen. Tot op de dag van vandaag werkt Maxi-Cosi samen met wat nu Senzer heet. Vol trots werken elke dag zo’n 450 mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt aan de assemblage van de Maxi-Cosi baby- en kinderautostoelen.
Met één druk op de knop kopieer je gratis de volledige tekst van dit verhaal
