Bij Pixelfarming Robotics runt een team enthousiaste studenten de boerderij van de toekomst met data en robotica. Hier kun je je eigen groente en fruit telen zonder je handen vies te maken. Robots zaaien, verzorgen, wieden en oogsten én zorgen ondertussen voor meer biodiversiteit, een gezondere bodem, hogere opbrengsten en kortere ketens. “Hiermee behouden we als Brabant onze wereldwijde toppositie als groenteleverancier, door kilobytes in plaats van kilogram.”
“Wat wij voor ogen hadden toen we met dit project startten, was gezond voedsel uit een gezonde bodem in een mooie omgeving mét het behoud van welvaart. Robotica en artificial intelligence maken verzorging van het landschap op pixelniveau mogelijk.” Aan het woord is initiatiefnemer van Pixelfarming Robotics, Arend Koekkoek, die, zo zegt hij zelf, ‘robots maakt voor de toekomstige boeren’. “Als een teler niet meer mag spuiten met pesticiden, krijgt hij meer onkruid. Normaal wordt dat uitgetrokken door handarbeiders. Dat is arbeidsintensief en duur. Tel daar een grotere verscheidenheid aan gewassen bij op; dat valt menselijkerwijs niet op grote schaal te doen. Robot One helpt boeren bij de overgang naar innovatieve landbouw mét behoud of zelfs stijging van opbrengsten door middel van hightech en data.” Bij Pixelfarming Robotics ontwerpen en produceren ze geavanceerde landbouwrobots om de transitie naar robotica in de landbouw te ondersteunen. Dat doen ze samen met studenten uit heel Brabant. Net als bij een beeldscherm is het perceel bij Pixelfarming verdeeld in kleine vierkantjes (pixels). In ieder vakje van 10 bij 10 cm staat één plant. Een zelfrijdende robot verzorgt het gewas en consumenten in de regio, de community members, zijn de afnemers.
Op dit moment zijn we voor onze voedselproductie afhankelijk van chemie. Dat kent veel negatieve gezondheidseffecten. Bovendien hebben agressieve chemicaliën een negatieve invloed op de kwaliteit van de bodem en worden de regels voor het gebruik ervan ieder jaar strenger. Er is een omslag, een transitie in de landbouw nodig. Binnen de regeneratieve landbouw wordt niet gekozen voor pesticiden, maar voor bodembedekkers, minder grondbewerking en slimme vruchtwisseling. Dit verhoogt niet alleen de bodemvruchtbaarheid, maar verbetert ook het vasthouden van water, vermindert erosie en bevordert de biodiversiteit. Koekkoek: “Als je bepaalde plantcombinaties kiest, bijvoorbeeld biet met venkel, heb je vijftig procent meer opbrengst per hectare, zo blijkt uit onderzoek van de Universiteit van Wageningen. Bovendien heb je geen chemische extra’s nodig; die chemie bezitten deze twee plantjes samen al.”
Pixelfarming Robotics is ontstaan op de campus Almkerk, een innovatiecentrum met werkruimten, labs en proeftuinen in het Brabantse Altena. Op de 10 hectare grond is begonnen met natuurinclusieve landbouw zonder pesticiden, waar gewassen worden verbouwd met behulp van robottechnologie. Brabant bleek daarvoor de perfecte plek, aldus Koekkoek. “Er is veel hightech beschikbaar én je vindt hier redelijk wat progressieve telers die met die hightech aan de slag willen. Hiermee behouden we als Brabant onze wereldwijde toppositie als groenteleverancier, door kilobytes in plaats van kilogram.”
Koekkoek: “Wij zijn doeners, maar ik realiseer me ook dat de oplossing niet zozeer komt van mijn generatie. Door de technologie beschikbaar te stellen voor studenten en hen de gelegenheid te geven ermee te werken, zie je dat zij de volgende stap gaan maken. Campus Almkerk is gevestigd op een unieke plek in Brabant: aan de ene kant zit de Wageningen Universiteit, waar ontzettend veel research wordt gedaan naar de groene sector, aan de andere kant de TU/Eindhoven, waar heel veel tech-kennis zit, die we nodig hebben voor het maken van de robots. Campus Almkerk trekt studenten die meedenken en meewerken bij verschillende ontwikkelingen binnen Pixelfarming, zowel van groene opleidingen als van technische en economische opleidingen. We werken daarnaast samen met studenten van Hogescholen als de HAS, Avans en Aeres. Als student heb je hier de beschikking over je eigen machines en je eigen grond. Door zelf aan de gang te gaan met het land voor het maken van je eigen voedsel, kom je tot de beste oplossingen. Voor studenten is Brabant ideaal. Je hebt hier goede verbindingen, hightech én leefruimte. Op zaterdagen wordt de boerderij gerund door het young professional team bestaande uit acht HBO-studenten van diverse opleidingen. Ze maken met robots en drones voedsel voor hun community en zijn heel enthousiast over het boeren op deze innovatieve manier.”
Robot One is de eerste marktgerichte machine van Pixelfarming Robotics. De zelfrijdende robot werkt op zonne-energie en heeft tien bestuurbare armen waaraan diverse gereedschappen zijn te koppelen. Die zijn onafhankelijk van elkaar in rijbreedte en werkdiepte verstelbaar en tot op 2 millimeter nauwkeurig. Dit maakt plantspecifieke gewasbehandeling en chemicaliënvrije onkruidbestrijding mogelijk. Omdat landbouw niet beperkt is tot één gewas, wordt Robot One ingezet op meer dan 40 gewassen, waaronder sperziebonen, wortelen, suikerbieten en lupine. Dit alles gebeurt met productiesnelheden voor grootschalige landbouw. Op dit moment lukt het om met één Robot One 10 hectare grond per dag van onkruid te ontdoen. Daarmee vervang je vijf arbeidskrachten! Tot nu toe wordt Robot One voornamelijk ingezet voor onkruidbestrijding, maar straks kan hij ook gaan planten. Studenten van Avans Hogeschool hebben planterkoppen voor op zijn armen ontwikkeld.
Koekkoek: “Wat Pixelfarming Robotics uitzonderlijk maakt, is dat we machines maken die ‘open’ zijn en waarbij de teler zelf kan bepalen wat de technologie doet. Hij hoeft niet voor elke teelt een aparte robot te kopen, maar hij kan zijn eigen robot herprogrammeren voor het vraagstuk dat hij nu heeft. Vandaag is dat onkruid wieden, volgend jaar is dat misschien een onderteelt wegmaaien.”
Koekkoek: “Wij denken dat als je gezond voedsel wilt eten, je moet weten wat dat voedsel is en waar het vandaan komt. Binding met je voedsel krijg je door zelf met je vingers in de aarde te zitten of door een robot dat voor je te laten doen. Er zijn maar weinig mensen die ervoor kiezen gif te spuiten over het eten wat ze zelf opeten. Op de website plantjepixel.nl kun je pixels op ons perceel kopen en bepalen wat daarop geplant wordt. Jouw digitale moestuin wordt door Robot One gevolgd en onderhouden. Via een app ontvang je regelmatig updates over ‘jouw’ planten. Je kunt zelfs dronebeelden bekijken of naar een ervaringsdag komen om te zien hoe je groente groeit. Dit is digitaal moestuinieren op grote schaal voor de individuele consument.”
Koekkoek: “Wij verwachten dat er over vijf jaar ongeveer honderd telers zijn die werken met dit type machine. Dat er ongeveer 1000 van onze machines in het veld aan het werk zijn met ongeveer 1 miljoen hectare pixelfarming-land. Ondertussen werken we hard aan de doorontwikkeling van Robot One. Als ik even mag filosoferen: Robot Four kan niet alleen onkruid wieden, maar ook de grond voorbereiden, zaaien, planten, verzorgen en oogsten. Daar zijn we nog lang niet, maar het gaat eraan komen.”
Met één druk op de knop kopieer je gratis de volledige tekst van dit verhaal
